D'où vient vraiment le trail ? L'histoire (étonnamment longue) d'un sport qu'on croit moderne 🏔️
Le trail donne l'impression d'être né avec Instagram. En réalité, ses racines remontent bien plus loin qu'on ne le pense.
Salut les traileurs,
Le trail donne parfois l’impression d’être un sport récent.
Les sacs techniques. Les montres GPS. Les vidéos YouTube. Les ultras médiatisés.
Mais courir sur des sentiers n’a rien de nouveau.
En réalité, le trail est né bien avant Instagram. Bien avant l’UTMB. Bien avant les années 90.
Et l’histoire de ses origines est beaucoup plus fascinante qu’on ne le croit.
Courir en nature : une pratique vieille de plusieurs millénaires
Avant qu’on parle de “trail”, les humains couraient déjà en terrain naturel.
Pas pour le plaisir. Pour survivre.
Dans la Grèce antique, les Hémerodromes étaient des messagers d’élite capables de parcourir des centaines de kilomètres en terrain montagneux. Phidippidès, la figure la plus connue, aurait relié Athènes à Sparte - soit près de 240 km - en moins de 48 heures. Bien avant les gels énergétiques.
Dans les Andes, les Chasquis de l’Empire Inca couraient en relais sur les chemins de pierre à plus de 4 000 mètres d’altitude pour transmettre des messages à travers tout l’empire.
Au Japon, les moines Kaihōgyō du Mont Hiei pratiquaient une forme d’endurance extrême : courir quotidiennement sur des sentiers techniques pendant 1 000 jours répartis sur sept ans, comme chemin vers l’éveil spirituel.
La course en nature est probablement la forme la plus ancienne d’effort humain organisé. Le trail moderne n’a rien inventé. Il a juste remis en lumière quelque chose d’instinctif.
Les premières courses “officielles” : bien avant les années 70
Beaucoup pensent que le trail moderne est né aux États-Unis dans les années 70. C’est une partie de l’histoire. Mais pas le début.
En 1040, le roi Malcolm III d’Écosse aurait organisé une course en montagne pour sélectionner ses messagers les plus rapides. C’est l’ancêtre du fell running britannique.
En 1895, la Ben Nevis Race en Écosse court déjà au sommet du point culminant des îles britanniques.
En 1904 en France, la Course du Vignemale dans les Pyrénées pose les jalons des grandes classiques de montagne. Il y a plus de 120 ans.
En 1905, le Championnat du Canigou voit le jour, à l’origine une compétition entre porteurs de glace. Il existe toujours aujourd’hui.
Ces courses n’étaient pas des “trails” au sens moderne du terme. Mais l’esprit était exactement le même : terrain naturel, dénivelé, endurance, autonomie.
Les années 70-80 : la structuration du trail moderne
C’est là que le trail prend la forme qu’on connaît aujourd’hui.
En 1974, Gordy Ainsleigh fait quelque chose de fou : il s’engage sur la Western States Endurance Run, une course hippique de 100 miles en Californie... à pied. Il finit en moins de 24 heures. Le mythe de l’ultra-trail américain est né.
La même année, la Sierre-Zinal en Suisse s’impose comme référence mondiale de la course de montagne.
En 1984, le Comité international pour les courses en montagne est créé. Les premiers championnats du monde de course en montagne ont lieu.
En 1987, l’Association Française des Courses de Montagne (AFCM) est fondée, posant les bases institutionnelles du trail en France.
Et en France ? L’explosion des années 90-2000
En 1995, la Grande Course des Templiers est créée en Aveyron. C’est l’événement qui popularise vraiment le terme “trail” en France. Plus de 60 km sur les causses, loin des pistes d’athlétisme.
En 2003, l’UTMB naît à Chamonix. En quelques années, il devient la vitrine mondiale de la discipline. Et la référence que tout le monde cite sans forcément vouloir y participer.
Petit à petit, les formats se multiplient, les distances varient du 10 km au 300 km, et chaque région développe ses propres courses. Mais l’esprit reste proche de l’origine : terrain naturel, dénivelé, endurance.
Pourquoi le trail a explosé ces dernières années
Plusieurs facteurs expliquent la croissance rapide du trail depuis les années 2010.
Un besoin de nature. Une recherche de sens dans l’effort. Une envie de sortir des salles et du bitume.
Mais il y a aussi un événement clé que beaucoup ont vécu directement.
La période Covid a joué un rôle énorme.
Quand les salles ont fermé, que les sports collectifs ont été suspendus, que les déplacements ont été limités : les activités individuelles en extérieur sont devenues les seules possibles.
La course en nature a explosé. Et beaucoup ont découvert les sentiers à ce moment-là, sans jamais revenir en arrière.
Le trail coche toutes les cases : sport individuel, extérieur, adaptable, compatible avec la distanciation. Et surtout : accessible sans infrastructure.
Le trail n’est pas qu’une distance
Avec le temps, l’ultra a pris beaucoup de place dans l’image du trail.
Mais historiquement, le trail n’a jamais été défini par une distance.
Il est défini par le terrain. La gestion. L’endurance. L’autonomie.
Un 10 km sur sentier, c’est du trail. Un 300 km en montagne aussi. L’esprit est le même.
C’est une nuance importante, surtout quand on débute et qu’on se demande si “le trail c’est vraiment pour moi”. Si tu veux aller plus loin sur ce sujet, j’en parle dans cet article sur les formats et distances en trail.
Note : pour une chronologie vraiment complète et détaillée des origines du trail, je t’invite à lire le travail de Vincent Gaudin sur Relance Mag. C’est une frise historique fascinante qui va bien plus loin que ce résumé volontairement accessible. 👉 Aux racines du trail : chronologie d’une passion millénaire
Au fond
Le trail n’est pas un sport “nouveau”.
C’est une pratique ancienne, modernisée.
Les Grecs couraient déjà en montagne 2 500 ans avant l’UTMB. Les moines japonais enchaînaient les sentiers bien avant que Strava n’existe.
Ce qui a changé, c’est l’équipement, la médiatisation, et l’accessibilité. Pas l’instinct.
En résumé
✔️ Courir en nature est une pratique humaine vieille de plusieurs millénaires
✔️ Les premières courses officielles en montagne datent du XIe siècle en Écosse, du début du XXe en France
✔️ Le trail moderne se structure dans les années 70-80 avec la Western States et les premières fédérations
✔️ L’explosion récente vient d’un besoin de nature amplifié par la période Covid
Petite question pour toi :
Tu as commencé le trail avant ou après le Covid ? Et qu’est-ce qui t’a attiré au départ ?
À très vite,
Matti Lontra
C'est amusant, je viens tout juste de publier une frise historique de l'histoire du trail et de la course nature, ici : https://www.relancemag.fr/p/aux-racines-du-trail-chronologie
Il ya eu beaucoup de course bien avant la Western States :)